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说到中国著名的石窟，你会想到哪里呢？无论是龙门石窟，云冈石窟，还是麦积山石窟还是敦煌莫高窟都被很多游客津津乐道，在中国的四大石窟中，文化大省甘肃就占了两个席位，其实在甘肃狭长的河西走廊上，各种年代久远，并且极具艺术价值的石窟比比皆是，张掖马蹄寺石窟艺术群，就是其中的一座。

马蹄寺位于甘肃张掖肃南县的大都麻乡，它与敦煌莫高窟和瓜州榆林窟齐名，被称为“河西三大艺术宝库”，民间传闻当年有一匹天马下凡，在这里踩下了一只马蹄印，从此以后寺院就因此得名，如今在马蹄中，这只马蹄印被完整无缺地保存在马王殿内，跟安徽九华山的保留的金地藏的脚印，有着异曲同工之妙。

不过很多来马蹄寺参观过的游客都说，马蹄寺其实不如瓜州榆林窟，更很难跟中国四大石窟所比肩，因为朝代的更迭，战火连绵，加上近代的人为破坏，这里很多的佛像和壁画都受到了不同程度的破坏，更可以用毁坏殆尽来形容，这里值得游览的地方不多，历史上马蹄寺是汉传佛教寺院，如今也变成了藏传佛教寺院，所谓的河西三大艺术宝库早已名存实亡，那么事实真的是如此吗？

其实马蹄寺景区景点之间非常分散，需要自驾完成，最长的距离多达20公里，如今的马蹄寺景区包含了千佛洞，南北马蹄寺，上中下观音洞，七个小石窟群还有金塔寺所组成，无论哪个景点，都集历史文化和艺术观赏价值于一身，当你真正参观过整个马蹄寺景区后，你才会感慨到，原来这是一座被严重低估了大石窟艺术群，那么马蹄寺石窟群的精华又在何处呢？

首先是北寺的三十三天石窟，它从北朝年间开始开凿，共用七层二十一窟，当你沿着阶梯走进石窟以后，你会发现有大量的藏传佛教的壁画和佛像，整个石窟的内部宛如迷宫，各个通道之间的空间也十分狭小并陡峭，所谓的“三十三天”，并不是说石窟开凿用了三十三天，而说的是佛教里修行的一种境界，走到最高层，里面还有喇嘛在此修行，里面也供奉了大量金碧辉煌的藏传佛教的佛像，堪称精美。

其次是千佛洞，北朝时期大量的石窟都集中在千佛洞，它位于马蹄寺约三公里的崖壁上，是个独立的景点，千佛洞的北面有石塔，南边和中段有石窟，很多洞窟中还是佛龛造像，千佛洞的建筑非常有特色，是典型的梵刹式木结构屋檐，跟著名的山西悬空寺有几分相似，千佛洞是马蹄寺主要的一个必看景点之一。

最后就是上中下观音洞，不过三个观音洞还是有点区别的，上观音洞，常年有喇嘛师父在那里看守，普通的游客很难靠近，更别说参观了，常年属于关闭状态，中观音洞虽然没有人看守，但是几乎常年也是大门紧闭，只有下观音洞是可以供游客参观的，里面有不少精美的壁画，让人大饱眼福。

其实甘肃马蹄寺为何被人称为一座被低估了石窟艺术群，最重要的是因为金塔寺，据说里面的高肉雕飞天和敦煌壁画里的飞天齐名，不仅如此还比它早300多年，被誉为特窟里的特窟，不过金塔寺石窟为了文物保护的需要，目前是暂不对游客开放的，所以导致马蹄寺石窟艺术群有点“黯然失色”。

甘肃张掖马蹄寺石窟艺术群，不但有着传奇的名字，更有精美的壁画和造像，是一座被游客严重“低估”了石窟群，如果有机会去张掖旅游，不妨去探访一下这座历史悠久，且极具艺术观赏价值的石窟，也许你会收获到别样的旅行体验。这些精华景点，千万不可错过哦。