狗狗常被认为是世界上最聪明的动物之一。正如许多宠物主人所观察到的，就像人类一样，一些狗狗比其它的更聪明。而且，其中有一小部分狗狗在语言理解方面可以被称作是天才。正如《科学报告》所述，有些狗狗能学习并记住超过100种不同玩具的名称。令人惊讶的是，大多数参与研究的狗狗似乎能自然而然地做到这一点，而无需人类进行特别的训练。

“有些主人突然发现，他们的狗竟然知道玩具的名字，”论文主要作者、匈牙利Eötvös Loránd大学行为学博士生Shany Dror分享道。“比如当有人说‘披萨’时，他们的狗会带着披萨玩具跑过来。”

语言是人类思考、交流和集体生活的核心。关于语言的进化起源有许多疑问。通过比较其它物种对词汇和短语的理解能力，我们能更深入地了解人类语言的起源。此前的研究多集中在灵长类或海豚上，但通常这些研究对象是被圈养的，而非野生，这可能会影响研究结果。

与此同时，狗已经和人类共同生活了约15,000至20,000年，它们持续被暴露在人类语言环境中。“我们与狗的互动很像与婴儿的互动，”Dror解释。“狗与人类看护者之间的联系也很像婴儿。”

但是，Dror指出，尽管如此，婴儿最终学会了说话，但小狗却没有。目前只有少数研究尝试探讨这一差异的起源。例如，2004年德国马克斯·普朗克进化人类学研究所的科学家发现一只名为Rico的边境牧羊犬能认识超过200个不同物品的名称。然而，自从关于Rico的研究发表以来，除了Dror的团队外，其他研究者仅发现了六只具有相似能力的狗，这限制了能进行的研究范围。

Dror本人也是一名专业狗训练师，她希望通过发现更多具有语言天赋的狗来扩展这个研究领域。她最初尝试训练34只家庭犬学习一系列词汇，但这一尝试以失败告终。“我们都非常努力，但三个月后，它们连两个玩具的名字都没学会。”

因此，她决定另辟蹊径，呼吁那些拥有特别聪明狗狗的主人站出来。她和同事们还发起了“天才狗挑战”，这是一个在YouTube直播的比赛，目的是找出哪只狗在语言能力方面最为出色。五年后，研究团队找到了41只“天赋词汇学习者”，即那些至少认识五个玩具名称的狗狗。这些狗来自三大陆的九个国家，包括多个品种。其中超过一半是边境牧羊犬，但团队也记录了其它一些杂种狗和纯种狗的语言能力，包括三只拉布拉多、两只博美犬、以及一只北京犬、西施犬、柯基犬、玩具贵宾犬、德国牧羊犬，还有一只澳大利亚牧牛犬和迷你澳大利亚牧羊犬的混血儿。

在Dror首次收集的数据中，这41只狗平均能认识29个玩具的名称，而表现最佳的一只狗能认识86个。从这个基础出发，狗展现出了惊人的学习速度，据主人们反馈，狗仅需大约五分钟就能学会一个新玩具的名称。这证明了即便是年纪较大的狗，也能学会新技能，这些狗随着时间的推移不断扩展它们的词汇量。当研究者们完成新论文时，16位狗主人报告他们的狗现在能认识超过100个玩具的名称。

这项新研究被视为该领域向前迈出了“非常令人兴奋的一步”，南阿拉巴马大学的比较心理学家Heidi Lyn表示，她未参与该研究。“总体而言，我认为这项研究是公民科学的下一波潜力及了解我们的犬类伙伴及其理解我们能力的绝佳示例。”

Dror及其同事们尚未明确哪些因素使得某些狗狗成为语言上的天才，与普通狗狗有所不同。参与研究的动物对玩玩具非常有兴趣，并且会在主人说话时给予高度注意。但正如Dror所指出的，这些特质在狗狗中并不罕见。她怀疑，狗狗的早期养育环境以及某种天赋可能在它们成为语言学习上的天才方面起到了作用，“但我们仍然不清楚这些因素是如何组合的，以及它们是如何相互作用的，”她说。

波士顿大学的‬比较‬心理学‬家Irene Pepperberg表示，这项研究中有趣的一点是，并非所有的工作犬——那些被培养成牧羊犬、猎犬或追踪犬的——都能成为语言学习的天才。然而，几乎所有的语言学习天才都来自于工作犬品种。包括一些常见的品种，如牧羊犬和拉布拉多，还有一些不太明显的品种，比如贵宾犬，它们在17世纪到第二次世界大战期间被军队使用，以及博美犬，它们最初被培养作为看门狗。“至少直到近期，随着美容标准的变化可能影响到基因库，这些品种被精心挑选，以学习和响应人类的语言，这一过程已经持续了数千年，”Pepperberg说。

Dror及其团队希望进行进一步的研究，深入探究促成某些狗狗在语言方面天赋的因素，并研究它们的学习方式与人类儿童的学习方式有何相似之处或差异。团队也希望扩大样本规模，因此Dror鼓励认为自己的狗可能是天才的主人与她联系。“我们总是很高兴能够认识新的狗主人和他们的狗狗，”她说。

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