天下第一草书是指《自叙帖》，作者是怀素，唐代书法家。《自叙帖》自唐末五代以来一直是草书领域的热门法帖，在中国草书史上承前启后，在书法艺术领域影响深远。它是怀素流传下来篇幅最长的作品，人称“天下第一草书”。
释文节选：
怀素家长沙，幼而事佛，经禅之暇，颇好笔翰。然恨未能远覩前人之奇迹，所见甚浅。遂担笈杖锡，西游上国，谒见当代名公。错综其事。遗编绝简，往往遇之。豁然心胸，略无疑滞，鱼笺绢素，多所尘点，士大夫不以为怪焉。颜刑部，书家者流，精极笔法，水镜之辨，许在末行。又以尚书司勋郎卢象、小宗伯张正言，曾为歌诗，故叙之曰：“开士怀素，僧中之英，气概通疏，性灵豁畅，精心草圣。积有岁时，江岭之间，其名大著。故吏部侍郎韦公陟，覩其笔力。勖以有成。今礼部侍郎张公谓赏其不羁，引以游处。兼好事者，同作歌以赞之，动盈卷轴。夫草稿之作，起於汉代，杜度、崔瑗，始以妙闻。迨乎伯英，尤擅其美。羲献兹降，虞陆相承，口诀手授。
以至于吴郡张旭长史，虽姿性颠逸，超绝古今，而模（模字误衍）楷精法（法精二字误倒）详，特为真正。真卿早岁，常接游居，屡蒙激昂，教以；笔法，资质劣弱，又婴物务，不能恳习，迄以无成。追思一言，何可复得。忽见师作，纵横不群，迅疾骇人。若还旧观，向使师得亲承善诱，函挹规模，则入室之宾，舍子奚适。嗟叹不足，聊书此，以冠诸篇首。”
释义：
怀素家住长沙，幼年就笃信佛教，念经参禅之馀暇，颇好书法。然而遗憾未能亲眼目覩古人奇妙的书迹，所见甚浅。于是担负书箱拄着锡杖，西去游览京师。进见当代名公，综合各种见闻之事，散佚的典籍，卓绝的书简，皆能时时见到，以致开阔心胸，略无粘滞。鱼子牋和白绢，多有墨迹污点，士大夫不以为奇恠了。颜刑部乃是书家之辈，笔法精练，明察辨识，在我的墨迹文后题词称许。又因尚书司勋郎卢象、小宗伯张正言曾为歌诗，因此记述他们的话道：“菩萨怀素，僧侣中的英杰，气概爽朗洒脱，性灵宽畅；精心追求草圣，积累了岁月；从长江到五岭之间，他的名声大着。过去吏部侍郎韦公陟看到我的书迹笔力勉励我有所成就；
现今礼部侍郎张公谓说，他赏识我才行高远，不可拘限，导引以游憩；加上爱好书法的同伴作歌以赞之，不觉盈满卷轴。这草稿书体的写作，起于汉代。杜度、崔瑗，开始以美妙闻名；到了伯英，尤其独揽它的美好。羲、献父子以下，虞世南、陆柬之相继承，口诀亲手相传授。直到吴郡张旭长史。他虽纵情任性、颠狂放逸，超绝古今，而书迹楷模周详最为纯正。真卿早年常交往游览居留、屡蒙振奋激励，教以笔法。我因禀性不佳，又羁绊事务，未能认真学习，因此终至无成。回想过去一言，怎可再得！忽见到尊师的书作，纵横不凡，笔势迅疾骇人，若恢复原来的印象观感。假使师法得以亲近接受善诱，快速挹取典范，则入室之宾客，除你之外，何人适合！感叹不足，聊写此冠之于篇首。”
印跋：
帖前有明李东阳篆书引首“藏真自序”四字，后有南唐升元四年（940年）邵周等重装题记。钤有“建业文房之印”、“佩六相印之裔”、“四代相印”、“许国后裔”、“武乡之印”、“赵氏藏书”、“秋壑图书”、“项元汴印”、“安岐之印”、“乾隆”、“宣统鉴赏”等鉴藏印。另有宋苏辙、蒋璨，明吴宽、李东阳，文征明、清高士奇、安岐等题拔。
赏析：
1、点画：
在狂草书体中，一笔书特征最为明显，在点画处理中也就以线条的变化为主，跳荡的笔法、提按的用笔成为常态。点在狂草书体中运用广泛，点的方向、位置影响着字体的姿态、章法和书体的风格特征。《自叙帖》中“不”字出现的频率很高，基本上由四个点构成，也有横竖连笔书写或者后两点连笔书写的，不管怎样的书写方式，点画的姿态均各不相同，大小、曲直、粗细、牵丝映带以及点画的行笔轨迹均呈现出不同的姿态。相似的笔画如“之”字的首点和剩余的曲折笔画的长短、大小、弯曲弧度及连笔转折的方向角度等；三点水写法的大小、轻重、弯曲弧度等也体现着明显的变化。
2、结体：
书法的结体取势主要是针对汉字结构的把握和字形处理方面，结体偏重于汉字内部的结构部件及其比例大小的处理，取势更加观照字体的外部形态特征。而《自叙帖》在结构上处理字时部件较为灵活，长短大小、穿插错落一任自然；字内、字间姿态万千，字的重心、松紧、外观空间与字内空间处理以圆为主，间用方、尖、多角等不规则空间布局和分割，在结体取势方面仍然灵活多变。
3、线条：
在《自叙帖》中，线条多呈现圆转为主光滑流畅的特征，在用笔上以平动提按为主。在用笔特征上具有篆书线条特征，这既是中锋用笔要求，也与唐代篆书发展所追求的线条特征相关。在《自叙帖》中常见的是笔锋灵活，四面出锋或者八面出锋的用笔特征。但在行笔中提按笔法充分，顺势或者逆势的弧线、圆圈较多，转换运笔方向使用圆滑的运笔方式，折角较小线条、牵丝映带处转换笔锋的方式也转折并用，整体上呈现出圆润姿态。
4、章法：
《自叙帖》在字组处理上以稳重为主，而稳重特征的取得是靠汉字部件的变化和平衡取得的。每个汉字端端正正，汉字中心呈现均衡直线只出现在开头部分七八行，后面的字群处理很少如此，即使字迹端庄，其中心线的连接也并不在一直线上。每一行汉字作为一个单位，其中心轴线的连接在该帖中既有折线又有曲线。连接线为折线的一并配合着笔迹轻重的变化，其变化感和跳动感增强；连接线呈现曲线的则大多为不规则曲线，往往弯曲幅度大小、方向均有变化，但在用墨、调整笔锋方面次数较少，这与草书抒情性直接相关。
另外《自叙帖》中行距基本一致，其间也有穿插甚至少量汉字笔画的交叉覆盖，但这毕竟是少数，在整体风格圆润、笔迹细劲为主增加了变化和灵动之势。
5、墨法：
《自叙帖》在墨法上多用渴笔。如第11行的“心胸略”三字，第35行的“夫草”等字。应当说明的是，渴笔并非虚笔病笔，甚或轻笔。恰恰相反，怀素的渴笔正是他在书写过程中，一气呵成来不及蘸墨几个字连书所致。在这里，墨淡处不但没有力弱之感，反觉更加苍劲，更能显现墨迹的真实与巧妙。
此帖是狂草，故运笔极快。颇耐玩味的是，帖中之字疾中有缓、缓后愈疾、此起彼伏、变化无穷。如第10行的“往往遇之”四字，呈断开之势，书写缓慢；但第11行便是通行连笔疾书。再如第97行的“中好怀素自言初”七字，书写速度明显变慢；但从第98行往后突然笔速加快，就像下雨时忽然狂风大作一样。这种情况，几乎每页都有。
古人论书，主张形神兼备，而尤重神采。神采，即《书谱》中所说的“情性”，又称之为“写意”（或“用意”）。而《自叙帖》的最大特色，就是它的写意性发挥到了最大，以至到了至高至纯至善至美的境界。特别是后半段，简直到了一种无所遮掩的醉狂状态中。怀素善于乘酒兴作书，仔细寻味，此帖每字每画无不倾注着此等意境。特别是那些疾速书写的大字，如“张颠”、“戴”、“醉来”、“狂来”等。作者挥毫时当已不觉得世界的存在，而是只有自身——自己的意愿、自己的志向。
创作背景：
怀素大约在三十二岁时，步行走出湖南赴长安，去拜谒名师，寻求进一步的发展。到长安后看到不少难得一见的“遗篇绝简”，也结交了许多文人墨客和达官贵人。由于他个性洒脱，草书绝妙，受到许多书家、诗人及名流公卿的激赏，得到了一连串的颂扬诗文，足可编成一部专辑。怀素在长安住了大约五年，约在唐大历七年（公元772年）十月离长安回家乡零陵，途经洛阳。他最仰慕的狂草大师张旭多年在洛阳活动，虽早已去世，怀素仍特意造访洛阳以追思前贤。未曾料到在洛阳恰巧遇到张旭弟子、书法家颜真卿。颜当时路经洛阳办理私事。他笃信佛教，好与僧人交往，且怀素又是他同学邬彤的弟子，因此对怀素很是器重。见怀素狂草可与先师张旭比美，更是感叹不已，遂应怀素之请，为《怀素上人草书歌集》作序。在此歌集的基础上，怀素于唐大历十一年或十二年（776或777年），写成了一卷《自叙帖》。
作者简介：
怀素（725~785年），字藏真，俗姓钱，永州零陵（今湖南零陵）人。自幼出家，经禅之余，从事艺文，尤好草书。好饮酒，及其酒酣兴发，寺壁屏幛、衣裳器具，靡不书之，时人谓之“醉僧”。自言得草书三昧，有“狂僧”之称。怀素书法初学欧阳询，后师从邬彤（怀素姨表兄弟）学草书。邬彤是张旭的学生，乃告以笔法。762年（宝应初年）自零陵出游，历衡阳，走广州，客居潭州，然后经岳州，进入长安。772年，怀素回乡，途经洛阳，适逢颜真卿，曾趋谒拜访，僧儒论书，遂为书坛盛事。唐代名士如李白、卢象、戴叔伦、钱起等人，皆有歌行称颂之。
怀素以狂草著称于世，与张旭齐名，人称“颠张狂素”。传世墨迹有《论书帖》、《自叙帖》、《小草千字文》纸本、《苦笋帖》等帖。